凡是溶液在蒸发器蒸发时，所产生的二次蒸汽不再利用，则此种蒸发操作称为单效蒸发。使用单效蒸发方式的蒸发器称为单效蒸发器。当所需要的生产能力规模小，蒸汽是廉价的，物料有腐蚀性以致需要非常昂贵的结构材料，或蒸汽被污染以致不能重新利用时，应用单效蒸发器。

单效蒸发器一般是指单一的蒸发器，它在进行溶液蒸发时所产生的二次蒸气不再利用。在大规模生产中，蒸发大量水分必须消耗大量的一次蒸气。为了减少一次蒸气的消耗量，采用将生产中产生出的二次蒸气导入第二个蒸发器中作加热蒸气用，第二个蒸发器产生的二次蒸气还可导入第三蒸发器中作加热蒸气用，每一个蒸发器称为一效，以此类推。这样，几个蒸发器串联操作，就组成了多效蒸发器。

单效蒸发器可以是间歇式、半间歇式或连续分批方式或连续地操作。严格说来，间歇式蒸发器其中加料、蒸发和排放是依次分步进行的蒸发器。这种操作方式是很少采用的，因为它需要足够大的壳体以容纳进料的全部装料，加热元件安放得相当低，以便当体积减少到产品的体积时不能被露出。更为常见的操作方式是半伺歇式，其中进料是连续地加入以维持固定的液面直到整个装料达到最后的密度为止。连续分批蒸发器通常具有连续的进料，在至少部分循环范围内连续的排料。一种操作方法是从贮槽循环到蒸发器，再返回原处直到整个贮槽达到所需的浓度为止，于是分批地完成加工。连续式蒸发器基本上是连续地进料和排料，进料和产品的浓度都大体上保持不变。