操作精馏塔的过程中，相指的是在系统中拥有一样的化学和物理性质的均衡部分，不同相则指的是在相同的相界面，把不同的相分开来，其中相数的多少和物质的数量是没有任何关系的，如果将水和冰混合，水就是液相，冰就是固相，正常情况下，精馏塔里的物料是气液两相的状态，通常达到一定的温度和压力，在物料系统中如果存在两个或者更多的相，那么物料的相对量在各个相中的浓度是不会随着时间的变化而变化的，这种现象称之为平衡状态，处在这种状态物质是一直在不停地做运动的，同样，各个相的量浓度也是不会随着时间而产生变化的。

当条件改变之后，就需要重新建立一个相平衡，由此可以看出相平衡是运动且相对的。举个例子来说，精馏塔的系统中温度偏高的气体和温度偏低的液体碰触到的时候，如果要使它们进行传热和传质，那么结果必定是气体发生冷凝，部分液体发生汽化，而这个过程并不是永无止息的，在气体和液体的两相达到平衡状态的时候，它们的各个组成部分就不会再随着时间有任何的变化了。