真空包装的主要作用是除氧，以有利于防止食品变质，其原理也比较简单，因食品霉腐变质主要由微生物的活动造成，而大多数微生物(如霉菌和酵母菌)的生存是需要氧气的，而真空包装就是运用这个原理，把包装袋内和食品细胞内的氧气抽掉，使微生物失去生存的环境。实验证明:当包装袋内的氧气浓度≤1%时，微生物的生长和繁殖速度就急剧下降，氧气浓度≤0.5%时，大多数微生物将受到抑制而停止繁殖。(注:真空包装不能抑制厌氧菌的繁殖和酶反应引起的食品变质和变色，因此还需与其它辅助方法结合，如冷藏、速冻、脱水、高温杀菌、辐照灭菌、微波杀菌、盐腌制等。)
真空除氧除了抑制微生物的生长和繁殖外，另一个重要功能是防止食品氧化，因油脂类食品中含有大量不饱和脂肪酸，受氧的作用而氧化，使食品变味、变质，此外，氧化还使维生素A和C损失，食品色素中的不稳定物质受氧的作用，使颜色变暗。所以，除氧能有效地防止食品变质。
真空充气包装则除了有真空包装所具备的除氧保质功能外，主要还有抗压、阻气、保鲜等作用，能更有效地使食品长期保持原有的色、香、味、形及营养价值。
真空充气包装在真空后再充入氮气、二氧化碳、氧气等单一气体或二、三种气体的混合气体。其氮气是惰性气体，起充填作用，使袋内保持正压 ，以防止袋外空气进入袋内，对食品起到一个保护作用。其二氧化碳能够溶于各类脂肪或水，引成酸性较弱的碳酸，有抑制霉菌、腐败细菌等微生物的活性。其氧气具有抑制厌氧菌的生长繁殖，保持水果、蔬菜的新鲜及色彩，高浓度氧气可使新鲜肉类保持其鲜红色。
真空包装机品种繁多，在选用时应着重考虑下列因素。
a) 包装速度。出于提高生产效率的考虑，可选用双室或多室的真空包装机，以提高整
个生产的进度。
b) 被包装物品是否需要充填其他保护性气体。可选择带有充气装置的多功能真空包装机。
c) 被包装物品真空度的要求。如包装物品需要在真空度较高的条件下才能完好保存，则需选择腔式真空包装机。
d) 被包装物品成分状态对真空包装机的要求。
通常所称的真空包装机均为腔式结构，由上真空室、下真空室及置于上、下真空室之间的密封圈组成。上、下真空室一般采用铝合金铸造后经铣创加工或不锈钢薄板经折边或模压后焊接平整加工，也有上、下真空室分别采用铝合金及不锈钢二种材料组合。铝合金有普通合金和铝镁合金，后者耐酸碱、耐腐蚀，但成本较高，铝合金真空室经铣创加工，其密封平面及密封槽平面非常平整，真空室密封性能好。不锈钢薄板常用厚度为2-4MM，厚度薄真空受压后容易变形造成焊缝开裂，真空室泄漏，另外，一般在不锈钢上真空室四周平面上开设密封槽，因受加工工艺影响，其密封槽平整度较差，真空室密封性能相应降低。故有些机型上真空室采用铝合金铸造后铣加工密封槽，下真空室采用厚不锈钢板加工成平板式，取其所长，补其所短。选购时，包装固体、颗粒等比较干燥及无腐蚀性物料的，可选用铝合金材质，而包装带汤汁，含盐、酸成份较高的物料，则可选用不锈钢材质或铝镁合金材质。密封圈一般采用硅橡胶，黑橡胶，少数低档产品采用发泡橡胶，硅橡胶耐高温、耐腐蚀、密封性好、使用寿命长，发泡橡胶密封性差、易脱落，、使用寿命短。