蒸汽机是zui先得到广泛应用的一类发动机。它于1705年由托马斯·纽科门发明，在1769年詹姆斯·瓦­特（我们用他的名字来称呼电器的功率以示纪念，如“60瓦的灯泡”等）对其做了重大改进。

滑动阀负责让高压蒸汽进入汽缸两面。而阀门的控制杆通常钩在连接十字头的联动装置上，因此十字头的运动也使阀门滑动。（在蒸汽机车上，这个联动装置也能够让机师将火车往回开。）

蒸汽机所需的高压蒸汽来自锅炉。锅炉的任务是加热水来产生蒸汽。有两种实现方法：火管和水管。

火管锅炉在19世纪初更为常见。它由一个被很多管子穿过的水箱组成。由煤或木柴烧热所得的热气体从这些管子中通过加热水箱中的水

在火管锅炉中，整个水箱都处于高压之下，因此一旦水箱破裂将造成大爆炸。

现在，更常见的是水管锅炉，在这种锅炉中，水流过位于由火加热的气体中的一排管子

在真正的锅炉中，结构将会复杂得多，因为锅炉的目的就是尽zui大可能从燃烧的燃料中吸取热量以提率。