废水处理的方法很多，废水中所含污染物的种类也是多种多样的，不能预期只用一种方法就可以将所有的污染物都去除干净，而是要根据废水的性质、数量、需要达到的排放标准，选用几种处理方法组成一定的处理系统，才能达到预定的处理要求。

根据不同处理程度，废水处理系统可分为一级处理、二级处理和三级处理（深度处理、高级处理）等不同处理阶段。

一级处理：主要解决悬浮固体、胶体、悬浮油类等污染物的分离，大多采用物理法。一级处理程度低，一般达不到规定的排放要求，尚需进行二级处理，可以说一级处理是二级处理的预处理阶段。

二级处理：主要解决可分解或氧化的呈胶状或溶解状的有机污染物的去除问题，多采用较为经济的生物化学处理法，它往往是废水处理的主体部分。经过二级处理之后，一般均可达到排放标准，但也有可能会残存有微生物以及不能降解的有机物和氮、磷等无机盐类，他们数量不多，但是对水体的危害挺大的。

三级处理：是近几十年来逐渐发展起来的深度处理方法，主要用以处理难以分解的有机物和溶液中的无机物等污染物，使处理后的水质达到工业用水和生活用水的标准。

    三级处理方法大多属于化学和物理化学法，处理效果好但处理费用较高。随着对环境保护工作的重视和三废排放标准的提高，三级处理在废水中所占的比重也正在逐渐增加，新技术的使用和研究也越来越多。