卧螺离心机有一个绕本身轴线高速旋转的圆筒，称为转鼓，通常有电动机驱动。悬浮液（或乳浊液）加入转鼓后，被迅速带动与转鼓同速旋转，在离心力作用下进行分离工作，分离完成后并分别排出。通常情况下，转鼓转速越高，直径大，分离效果也越好。

卧螺离心机的作用原理有离心过滤和离心沉降两种。离心过滤是使悬浮液在离心力场下产生的离心压力，作用在过滤介质上，使液体通过过滤介质成为滤液，而固体颗粒被截留在过滤介质表面，从而实现：固液分离；离心沉降是利用悬浮液密度不同的物理性质在离心力场中迅速沉降分成的原理，实现固液/液液分离。

卧螺沉降离心机适用于分离含固颗粒＞0.01毫米的悬浮液，物料固相形态可以是颗粒状、结晶状、纤维状的脱水，卧螺离心机具有结构简单、操作方便、各操作可按要求任意调整、滤渣能得到充分洗涤、固相颗粒不易破损，适应性强等优点。

卧螺离心机是市面上适应能力普遍的固液分离设备之一，广泛的应用于化工、轻工、制药、食品、纺织、冶金、机械等行业。